Po staletí se lidé v jižním New Jersey a Delaware údajně setkávali s létajícím démonem s koňskou hlavou. Podle legendy se v hustých lesích New Jersey Pine Barrens skrývá mytologická bestie známá jako Jerseyský ďábel.
S hlavou koně, křídly netopýra a drápy hodnými draka terorizuje Jerseyský ďábel představivost obyvatel New Jersey už téměř 300 let. Obecně se věří, že tato démonická bytost byla prokletým potomkem očarované kvakerské ženy a unikla do bažin, kde bylo slyšet její kvílení a zabíjení místní zvěře.
Jako každá lidová pohádka je i skutečný příběh jerseyského ďábla opředen tajemstvím a spekulacemi. Legenda je však natolik živá, že v roce 1909 vzbuzovala skutečný strach. Mnozí tvrdí, že jerseyský ďábel působí v mokřadech New Jersey spoušť dodnes.
Jerseyský ďábel má mnoho původů.
Dříve, než byl tento tvor znám jako Jerseyský ďábel, se mu říkalo spíše Leedský ďábel. Původ tohoto jména má několik různých příběhů. Jedna z legend tvrdí, že v roce 1735 otěhotněla chudá žena z New Jersey, označovaná jako Matka Leedsová, se svým třináctým dítětem. Manžel Leedsové byl údajně opilec, který nedokázal řádně zabezpečit svou početnou rodinu. Zoufalá matka Leedsová vykřikla: „Ať je to dítě ďábel!“.
Za bouřlivé noci o několik měsíců později matka Leedsová porodila normálně vypadajícího chlapce. Pak se však před zraky porodních bab a dalších dvanácti dětí matky Leedsové proměnilo v okřídlené zvíře s dlouhým ocasem a drápy. Matka Leedsová se prý snažila zvíře uzavřít ve svém domě, ale to rychle rostlo – a jednoho dne ji zabilo, než uteklo do lesa.
Podle jiné verze příběhu o původu jerseyského ďábla byla matka Leedsová údajně čarodějnice, která tvrdila, že otcem jejího dítěte je sám ďábel. Další příběh tvrdí, že mladá dívka z Leeds Pointu v New Jersey se zamilovala do britského vojáka. Když Američané a Britové vstoupili do války, místní obyvatelé dívku za její poměr s vojákem prokleli. Následně, když porodila vojákovo dítě, bylo to démonické zvíře, které se stalo známým jako Leedský ďábel.
Třetí varianta příběhu vypráví o mladé ženě, která odmítla dát jídlo žebrající cikánce. Cikánka ji proklela a žena po letech porodila démona, který uprchl do borových lesů.
Pak je tu ještě jedna politická variace z koloniální éry. I když není tak fantastická jako předchozí verze, týká se otce zakladatele Bena Franklina a jeho rivala Titana Leedse. Almanach Benjamina Franklina Poor Richard’s Almanac konkuroval Leedovu vlastnímu almanachu. Ve snaze rozzuřit svého rivala Franklin zveřejnil satirické „astrologické techniky“, které předpovídaly, že Leeds v říjnu téhož roku zemře. Začal také o Titanovi mluvit jako o duchovi.
Vzhledem k tomu, že Franklin nadále zobrazoval Titána jako ducha a Leedův rodový erb tvořili draci, je možné, že legenda o jerseyském ďáblovi byla částečně spojena s Franklinovými výstřelky.
Zvířecí záškodník terorizuje místní obyvatele.
Ačkoli existují různé verze o původu jerseyského ďábla, fyzický popis této bytosti se v průběhu času docela shoduje, což její existenci potvrzuje.
Podle většiny svědectví o jerseyském ďáblovi se jedná o létajícího tvora s křídly podobnými netopýřím. Má hlavu podobnou buď koni, nebo možná koze, a malé paže s drápy místo rukou, tvarem trochu připomínající draka. Údajně ho také zdobí rohy a dlouhý ocas.
Tvor prý také vydává krvelačný křik. Podle některých svědectví je vysoký skoro dva metry, podle jiných však měří jen metr až 120 centimetrů.
Podle místních pověstí si jerseyský ďábel pochutnává na místních dětech, domácích zvířatech a hospodářských zvířatech. Někteří tvrdí, že je zodpovědný za neúrodu, krávy bez mléka a také za sucha. Jiní zase tvrdí, že spatření jerseyského ďábla signalizuje blížící se katastrofu nebo válku, nebo že se každých sedm let sám od sebe objevuje.
Zloducha lze smést ze stolu jako povídačku, i když různí lidé od běžných občanů až po vládní úředníky byli přesvědčeni, že ho viděli na vlastní oči.
Mrazivá pozorování ďábla z Jersey inspirovala k vypsání hezké odměny.
Tvor byl údajně spatřen po celém státě New Jersey a také v Delaware a Pensylvánii.
V roce 1820 dokonce Napoleonův starší bratr Joseph Bonaparte tvrdil, že při lovu v Bordentownu viděl jerseyského ďábla. V roce 1840 bylo Jerseyskému ďáblu přičítáno několik zabití dobytka.
V roce 1909 se v novinách v okolí New Jersey objevily zprávy o řadě podivných pozorování, včetně nevysvětlitelných stop. Titulek v novinách Asbury Park Press z toho roku zněl: „Co je to za záhadné stopy?“.
Brzy následovaly zprávy o stínech padajících přes okna a o lidech, kteří v lese nacházeli rozkládající se mrtvoly neidentifikovaných tvorů. Lidé, kteří pracovali v Pine Barrens, odmítali opustit své domovy a cestovat do zaměstnání. Po celý týden v lednu téhož roku byl tvor, který byl popisován jako „klokanovitý“ s křídly, viděn, jak terorizuje cestující v camdenských trolejbusech.
V té chvíli se pro něj vžil oficiální název Jerseyský ďábel a už se nepovažoval za strašidelnou historku, ale za hrozbu hodnou zveřejnění.
Mezi novější případy patří farmář z Greenwiche ve státě New Jersey, který v roce 1925 zastřelil neidentifikované zvíře, jež odpovídalo popisu jerseyského ďábla. Ještě později, v roce 1951, tvrdila skupina chlapců v Gibbstonu ve státě New Jersey, že při procházce lesem spatřila příšeru podobnou jerseyskému ďáblu.
V roce 1960 nabídli obchodníci poblíž Camdenu odměnu 10 000 dolarů tomu, kdo by dokázal chytit jerseyského ďábla. V případě dopadení by mu dokonce postavili vlastní soukromou zoologickou zahradu.
Dosud se ale nikomu nepodařilo odměnu získat.
Zdroje: Allthatsinteresting