Jeho dramatická smrt zapadá do Magellanova pozoruhodného života – života, v němž urazil na lodi tisíce mil a plavil se po mořích, která Evropané dříve neznali. Na cestě kolem světa se však Magellanovi něco přihodilo. Podle deníku Antonia Pigafetty, italského navigátora, kterého si Magellan najal, aby vedl podrobné dokumenty o plavbě, se jeho chování od začátku do konce cesty dramaticky změnilo.
„Při přípravách k sobě zřejmě dokázal přitáhnout spoustu lidí a byl velmi loajální ke svým portugalským kumpánům,“ říká historička Helen Nadar z Arizonské univerzity. „Během plavby se však velmi změnil. Začal se krutě chovat ke svým důstojníkům. Byl velmi rozzlobený, protože se někteří z nich vzbouřili.“
Většina toho, co je známo o Magellanově životě a plavbě, pochází z Pigafettova deníku spolu s některými portugalskými vládními dokumenty.
Magellan se narodil do šlechtického rodu v Portugalsku v roce 1480 a jako mladý chlapec pracoval v královnině domácnosti, kde se dozvídal o nových objevech, k nimž docházelo po celém světě: Bartoloměj Diaz obeplul mys Dobré naděje, Vasco da Gama se vydal do Indie a Kryštof Kolumbus objevil Ameriku. Když Magellan dospěl, dobrovolně se plavil pod vedením prestižních kapitánů na dlouhé cesty do cizích zemí.
V této době zažíval celosvětový rozmach obchod s kořením. Navzdory všeobecnému přesvědčení si Evropané vysoce cenili koření nikoliv kvůli jeho schopnosti maskovat špatné maso, ale kvůli oživení pokrmů. „Dělali to kvůli chuti,“ říká Nadar. „Jejich maso bylo čerstvější než naše, protože maso poráželi denně.“ Jay Levenson, kurátor nové výstavy o Portugalsku „Encompassing the Globe“ ve Smithsonian’s Sackler Gallery and Museum of African Art, říká, že koření také odhalovalo společenské postavení. „Bylo tak těžké ho získat, že představovalo prestižní zboží,“ říká. „Mnoho lidí ani nevědělo, kde se ostrovy odkud koření pochází, nacházejí.“
Portugalsko a Španělsko nesoupeřily jen o dominanci v průmyslu koření, ale také o vliv v koloniích po celém světě. Portugalský král Manoel byl stále více frustrován rostoucí mocí Španělska na Východě, zejména na Molukách, obecně známých jako Ostrovy koření. Byl rozzuřen, když Magellan slíbil věrnost Španělsku a nabídl jeho králi Karlu V svůj plán na nalezení alternativní cesty do Indie. Tato trasa by umožnila lodím proplout z Atlantiku do již objeveného Jižního moře přes Jižní Ameriku.
Magellan se již několikrát plavil jménem Portugalska, ale král Manoel mu odmítl poskytnout odškodnění, když piráti vyplenili jeho loď. Později Magellan bojoval v severní Africe ve jménu své vlasti, ale stále nedostal zaplaceno.
Jakmile Magellan přesvědčil krále Karla, aby jeho plán podpořil, složil Magellan přísahu věrnosti Španělsku, čímž porušil svůj slib Portugalsku. „Nemohl se vrátit do Portugalska, protože by byl popraven,“ říká Nadar. „To bylo považováno za naprostou zradu, možná ještě více kvůli obrovské rivalitě mezi Španělskem a Portugalskem v té době.“
Dne 10. srpna 1519 vyslal Karel V Magellana na výpravu s pěti loděmi a pod jeho velení zařadil 265 mužů. Většina těchto členů posádky byli zločinci, protože mnoho zkušených námořníků odmítlo Magellana podpořit – možná kvůli jeho portugalskému původu, tvrdí někteří historici.
Cesta se ukázala jako obtížná. Domorodci obývající jižní cíp Jižní Ameriky byli vůči Španělům velmi nepřátelští; předtím zajali a snědli jiného, méně známého španělského objevitele. Když Magellan a jeho posádka konečně našli přirozený průchod mezi Atlantským a Tichým oceánem (dnes známý jako Magellanův průliv), mysleli si, že jde jen o velký záliv, podobný těm, na které již narazili. Aby se ujistil, že se nejedná o průliv, vyslal Magellan dvě lodě s přísným rozkazem vrátit se do pěti dnů. Během této doby se však nad flotilou přehnala velká bouře. Když se Magellan pátého dne připravoval k odjezdu, obě lodě se vrátily a oznámily, že vodní plocha je skutečně úžina.
„Jiné španělské lodě se pokoušely proplout úžinou a zabloudily,“ říká Nadar. „Dostat se lodí do Tichého oceánu, aniž by se muselo jít přes pevninu, byla největší výzva té doby, a právě on ji vyřešil.“
O třiatřicet dní a 344 mil později Magellan a jeho posádka dosáhli oblasti, která byla tehdy známá jako Nové moře, které Magellan pojmenoval Pacifik kvůli jeho klidným vodám. Stejně jako většina tehdejších Evropanů si však Magellan myslel, že Asie je mnohem blíže Jižní Americe, než ve skutečnosti je. Posádka očekávala, že po cestě najde mnoho ostrovů, na kterých bude moci získat potraviny, vodu a další potřebné věci, ale nestalo se tak. Aby toho nebylo málo, Magellan nasměroval flotilu příliš na sever, pravděpodobně proto, aby se vyhnul setkání s portugalskými loděmi, a tím si prodloužil cestu.
Posádka žila bez čerstvých potravin více než tři měsíce. Cestu komplikoval silný déšť a silný vítr a navzdory snaze udržet na lodích hygienu sužovaly muže nemoci. Během plavby Magellan ztratil 19 členů posádky a jednu loď.
Než posádka dorazila na Filipíny, které zprvu považovala za Ostrovy koření, Magellan se stal napjatým a nepříčetným. Žádné koření nenašel a místo toho se rozhodl „stát se výhradním evropským obchodníkem a úředníkem pro jeden z filipínských ostrovů,“ říká Nadar. Podle historických zpráv se připojil k jednomu ostrovnímu vládci a pokusil se dobýt další filipínský ostrov. Nejdůvěryhodnější verze toho, co se stalo poté, říká, že Magellan trval na tom, že do bitvy, která je dnes známá jako „bitva o Mactan“, přivedl pouze 60 napůl ozbrojených mužů a odmítl jakoukoli pomoc zvenčí, aby domorodcům ukázal svou neporazitelnost. Španělé byli rychle poraženi a Magellan byl usmrcen kopím.
Zbývající členové posádky pokračovali zpět do Španělska, ale v pořádku se vrátilo pouze 18 mužů a jedna loď. Úžinu, kterou Magellan původně pojmenoval Estrecho de Todos los Santos (Úžina Všech svatých), přejmenoval španělský král na počest padlého objevitele na Magellanův průliv.
Magellan je dodnes považován za prvního objevitele, který obeplul zeměkouli, ačkoli sám cestu nikdy nedokončil. Jeho odkaz je dodnes živý v portugalské i španělské kultuře. „Patřil k rozhodující generaci Portugalců, která otevřela východní Asii,“ říká Levenson. „Byl důležitou postavou portugalských dějin a díky všem poctám, které se mu dostaly, se pak stal i důležitou postavou španělských dějin.“